El Río Cauca es la principal arteria fluvial del Occidente Colombiano, nace en el sur del país en el Macizo Colombiano, en el cerro de El Español cerca al Páramo de Sotará en el Departamento del Cauca, a una altura aproximada de 3.200msnm, y desciende siguiendo su curso en dirección paralela a la cordillera Occidental. Tiene una longitud de 1.360 kilómetros y desemboca en el río Magdalena, en el Departamento de Bolívar, constituyéndose en su más importante afluente. Atraviesa de sur a norte nueve departamentos (Cauca, Valle del Cauca, Quindío, Risaralda, Caldas, Antioquia, Córdoba, Sucre y Bolívar), brindando grandes beneficios y servicios ambientales vitales a cerca de 183 municipios; servicios que son la base del desarrollo socio-económico, además de ser un corredor multifuncional para la conectividad con Latinoamérica y el mundo (CONPESCONPES Consejo Nacional de Política Económica y Social 3624 de 2009).

En el departamento del Cauca, la cuenca alta se extiende desde el Macizo Colombiano hasta los límites con el Valle del Cauca, entre las cimas de las Cordilleras Occidental y Central. Su altitud varía desde los 4.700 m en la cima del volcán Puracé y los 950 m en el valle aluvial del Cauca, con un área aproximada de 7.368 km2, representando el 24.15% del área total del departamento. Abarca 23 municipios de los 42 que conforman el Departamento del Cauca, presentando la mayor concentración poblacional en los municipios de Popayán, Puerto Tejada y Santander de Quilichao. En el departamento del Valle del Cauca la cuenca alta del río Cauca limita por el sur con el río Desbaratado, en su margen derecha y por la margen izquierda con el río Timba, y va hasta los límites con el Departamento de Risaralda. Cuenta con un área aproximada de 10.900 km², abarcando 34 municipios (CONPES 3624 de 2009).

En este tramo se encuentra la ciudad de Cali, el mayor asentamiento humano a orillas del Río Cauca, del cual se surte de agua potable a más de tres cuartas partes de su población (MADS, 2020). Con sus aguas se dinamizan sectores económicos importantes, de hecho, el 79% del agua superficial concesionada es usada para la agricultura y las industrias del Valle del Cauca (CVCCVC Corporación Autónoma Regional del Valle del Cauca, 2010).

En la cuenca Alta se identifica un total de 23 subzonas hidrográficas de las cuales depende el suministro de por lo menos 55 cabeceras municipales y distritales, entre las que se cuentan ciudades capitales como Popayán y Cali. Con la recuperación de las fuentes hídricas en la cuenca del Río Cauca y la gestión del drenaje urbano y rural, se fortalece la economía, la productividad, se mitigan riesgos, se mejora el saneamiento y la calidad de vida de las comunidades generándose condiciones para la prosperidad del territorio y el fortalecimiento del tejido social y cultural.

El día 21 de agosto de 2020 se firma el acuerdo de voluntades· plataforma colaborativa para la recuperación de la cuenca alta del rio Cauca. Los integrantes y firmantes de este Acuerdo de Voluntades entre entidades públicas y privadas compartimos el interés de tomar acciones, individuales y colectivas, para conformar la plataforma colaborativa para la recuperación de la cuenca alta del Río Cauca, en el marco de las competencias constitucionales, legales y misionales de cada entidad.